Masowa i systematyczna eksterminacja Polaków na terenie sowieckiej Rosji (tzw. operacja polska NKWD) została przeprowadzona w latach 1937-1938. Zamordowano wówczas ponad 111 tysięcy osób, a ponad 28 tysięcy uwięziono w łagrach. Polaków z terenu republik białoruskiej i ukraińskiej deportowano do Kazachstanu i na Syberię. Liczbę wywiezionych szacuje się na 100 tysięcy.
Podczas obchodów zadaniem strażników miejskich było również zabezpieczenie przebiegu uroczystości.